Amor disminuye el dolor físico

Contemplar la fotografía de tu ser amado hace que el dolor disminuya. Ésta no sólo es una verdad poética, sino un hecho científico.

Pero no sólo la imagen visual, también el pensamiento de un ser querido sirve como un escudo protector. Esto se debe a que gracias al amor, el cerebro experimenta una pequeña explosión de placer lo que, aparentemente, hace que el dolor físico disminuya.

La psicóloga Naomi Eisenberger, de la Universidad de California en Los Ángeles, asegura que, en sus trabajos anteriores, ya habían notado que cuando un individuo observa a otro con el que tiene un importante vínculo afectivo (como el amor de pareja) el dolor disminuye. La incógnita es: ¿cómo sucede esto?

En un estudio publicado en junio de 2011 en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (Proceedings of the National Academy of Sciences) de Estados Unidos, se asienta que el equipo de Eisenberger utilizó una máquina de resonancia magnética funcional para escanear los cerebros de 17 mujeres, quienes fueron sometidas a choques eléctricos breves pero punzantes mientras.

Al mismo tiempo, se les mostraban fotografías de compañeros de trabajo, objetos, desconocidos y, por supuesto, de personas con las que mantuvieran alguna relación romántica. Estas últimas fueron las que provocaron la reacción que se describe.

El amor da seguridad

A diferencia de las investigaciones anteriores, en ésta, Eisenberger y su equipo tuvieron la oportunidad de ver directamente los resultados de las reacciones de los cerebros, que participaron en la prueba. Lo que encontraron fue una reducción en la actividad de la corteza prefrontal ventromedial, que es la parte del cerebro vinculada a los sentimientos de seguridad y tranquilidad.

Estas observaciones respaldan la hipótesis de que la presencia de un ser querido disminuye el dolor mediante la producción de tales sentimientos, y no sólo se estimulan los sistemas neuronales que producen euforia, como se ve en las parejas en las primeras etapas de las relaciones.

Este efecto paliativo, comenta Eisenberger, puede ser diametralmente opuesta de un fenómeno en el que ver una foto de las arañas o las serpientes hace que el dolor se sienta con mayor intensidad.

Según Eisenberg, en la literatura, se habla de “estímulo preparado para el miedo” – las serpientes y arañas son cosas para las que estamos listos de manera innata para sentir miedo. Estas cosas han estado amenazando nuestra supervivencia a través de nuestra historia evolutiva. Los seres queridos podrían actuar como señales de seguridad, como las personas que más han favorecido la historia evolutiva de nuestra supervivencia.

Aunque el nuevo estudio no se hizo con varones, Eisenberger aseguró a Wired Science, que no hay razón para pensar que su reacción sería diferente. "La gente podría especular que las mujeres son más sensibles, pero estos procesos son igual de críticos para los hombres".