¿Qué es la epigenética?

Desde hace aproximadamente una década la epigenética ha tenido grandes aportes a la ciencia mundial, pues tiene una gran influencia en áreas como la inmunología, la biología del desarrollo, el cáncer y las neurociencias. Pero, ¿qué es la epigenética?

Es el conjunto de interacciones entre el ADN y las proteínas que forman a la cromatina, es decir, aquella estructura compacta que se encuentra dentro del núcleo celular y que al compactarla permite el prendido y apagado de los genes.

La palabra viene del griego epi que significa en o sobre, es decir, está por encima de la genética.

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Félix Recillas Targa, del Instituto de Fisiología Celular de la UNAM, explicó que si imaginamos a la enciclopedia Británica, los genes serían las letras, pero la epigenética serían los puntos, las comas y los capítulos que nos permitirían entenderla.

Esta disciplina es la que ha permitido explicar por qué aún en gemelos idénticos uno puede desarrollar una enfermedad y el otro no, ya que incluso estando cerca o separados, el medio ambiente los hace distintos.

El investigador dijo que es un área de la que se sabe cada vez más y por lo tanto se vuelve compleja. Hay muchos parámetros que influyen, por ejemplo, cómo funciona el prendido o apagado de los genes, qué interruptores moleculares permiten esto, la organización del genoma al interior del núcleo de la célula, hasta aquellas señales extracelulares que intervienen como son los nutrientes, la exposición a la luz o incluso el entorno social.

“Es el entorno social: lo que comió, a lo que estuvo expuesto; todo influye en ese prendido y apagado de genes que puede incluso llevar a diferenciar entre una persona sana y una que tenga enfermedad, aun siendo idénticos genéticamente. 

“Casi podría decir que en todo, tarde o temprano, hay un vínculo con la epigenética”.

Por ejemplo, agregó, en el cáncer también se presentan alteraciones epigenéticas, es decir, donde la función de los genes no solamente depende de la secuencia del ADN como tal, sino que este, a nivel celular, se encuentra en contacto con otras sustancias. Esta interacción determina que los genes estén activos o inactivos.

En el cáncer las alteraciones epigenéticas dependen de su función y son reversibles, lo cual significa que un gen, aunque estructuralmente esté normal, está apagado o no funciona debido a esta alteración.

Los dos cambios que en esta patología se presentan son la metilación del ADN (la cual regula el silenciamiento de los genes) y la desacetilación de las histonas, las cuales son responsables del apagamiento de los genes.