¿Qué es meningitis?

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Bacterias de meningitis mujer con dolor de cabeza
¿Qué es meningitis?/ Foto: iStock
Salud180, El estilo de vida saludable
04-08-2023

La meningitis puede causar daños permanentes si no se atiende a tiempo. Una fiebre o dolor de cabeza intenso son algunas de las principales señales de alerta. Sin embargo, casi siempre solemos ignorarlas hasta que se presentan signos más graves. ¡Gran error! Descubre qué es la meningitis y por qué se considera tan letal.

Mujer con dolor de cabeza intenso por meningitis

Foto: iStock

¿Qué es la meningitis y por qué se produce?

La meningitis es una infección que causa la inflamación del líquido, así como de las membranas que rodean al cerebro y médula espinal, mejor conocidas como meninges. Estas membranas se encargan de proteger y mantener el sistema nervioso central en buen estado, pero una vez que se inflaman se desarrolla la meningitis, según describen especialistas del Instituto Médico Mayo Clinic.

¿Cuáles son las causas de meningitis?

Las causas más frecuentes de la meningitis se deben a tres agentes infecciosos: virus, bacterias y hongos. Aunque la infección comience en cualquier parte del cuerpo, los gérmenes pueden propagarse rápidamente a través del torrente sanguíneo hasta las meninges

La meningitis viral, también llamada meningitis aséptica, es más frecuente que la bacteriana y suele ser menos grave. Sin embargo, la mayoría de los virus que causan este tipo de infección son responsables de resfriados, diarrea, calentura labial o gripe. ¡Cuídate mucho!

De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), la meningitis bacteriana es una de las más peligrosas, ya que puede causar daño cerebral u ocasionar la muerte en menos de 24 horas.

Existen cuatro principales bacterias que pueden causar meningitis:

  • Streptococcus agalactiae (estreptococo del grupo B)
  • Streptococcus pneumoniae (neumococo)
  • Neisseria meningitidis (meningococo)
  • Haemophilus influenzae

 

Bacterias de meningitis

Foto: iStock

Aunque la meningitis bacteriana es una de las más graves, existen otros microorganismos que podrían desarrollarla, por ejemplo, virus, hongos y parásitos. Sin embargo, para determinar la causa exacta es necesario realizar una punción lumbar, es decir, en la médula espinal, para determinar la causa específica.

¿Cuáles son los síntomas de una meningitis?

Los primeros signos de una meningitis pueden confundirse con los de una gripe. De ahí la importancia de acudir al médico para diagnosticarla a tiempo y evitar complicaciones en la salud. Entre los principales síntomas de una meningitis se encuentran los siguientes:

  • Fiebre alta repentina
  • Dolor de cabeza intenso
  • Confusión o dificultad para concentrarse
  • Somnolencia o dificultad para despertar
  • Rigidez en el cuello
  • Náuseas o vómito
  • Malestar estomacal o diarrea
  • Sensibilidad a la luz
  • Falta de apetito o sed
  • Erupciones cutáneas (meningitis meningocócica)

 

Mujer con mareos por meningitis

Foto: iStock

En los lactantes, es decir, en niños menores de dos años, los síntomas de meningitis pueden manifestarse con fiebre alta, somnolencia, irritabilidad excesiva, inactividad, llanto constante y rechazo a la alimentación. 

Por otra parte, en adultos mayores, la meningitis únicamente presenta alteración de la conciencia, sin fiebre ni rigidez de nuca. Cuando esta afección se convierte en un caso grave, puede conducir a complicaciones como convulsiones, daño cerebral, pérdida auditiva o incluso la muerte. 

Aunque los primeros síntomas de meningitis, pueden confundirse con gripe, ya sea malestar general o fiebre, la presencia de un dolor de cabeza intenso es una razón suficiente para buscar atención médica de inmediato, sobre todo si está acompañada de rigidez muscular. 

¿Cómo se contagia la meningitis en adultos?

Existen muchas formas de desarrollar meningitis, por ejemplo, a través de una enfermedad contagiosa que se transmita de persona a persona, ya sea por virus o bacteria, pero también por las siguientes formas:

  • Consumir alimentos contaminados
  • Nadar o beber agua contaminada
  • Por complicación de enfermedad no infecciosa, como el cáncer o lupus
  • Como efecto secundario de un medicamento
  • Por una lesión en la cabeza o una cirugía cerebral

 

Comida contaminada con bacterias

Foto: iStock

¿Qué pasa cuando te da meningitis?

Cuando una persona desarrolla meningitis, presentará síntomas dentro de los primeros días. En caso de ser bacteriana, los signos se desarrollan en cuestión de horas. Sin embargo, la inflamación de las meninges puede afectar el funcionamiento normal del cerebro, causando cambios en la conciencia, letargo, confusión, convulsiones y, en casos graves, es posible entrar en estado de coma.

Por otra parte, la meningitis puede causar daño neurológico, afectando la audición, vista o las habilidades motoras.

En casos graves de meningitis bacteriana, los microorganismos son capaces de entrar al torrente sanguíneo y causar una respuesta inflamatoria generalizada en el cuerpo, conocida como shock séptico, lo cual favorece una falla de varios órganos, una afección potencialmente mortal.

Mujer en cama de hospital

Foto: iStock

La gravedad y las consecuencias de la meningitis dependen de varios factores, entre ellos, el tipo de agente infeccioso (virus, bacterias, hongos), la rapidez con que se diagnostica la infección, la rapidez con la que se inicia el tratamiento, la edad y el estado de salud general de la persona que la desarrolla.

¿Se puede sobrevivir a la meningitis?

Aunque se trate de una grave infección, sí es posible sobrevivir a la meningitis, pero requiere de un tratamiento oportuno, ya sea con medicamentos antivirales, antibióticos o antimicóticos. La tasa de supervivencia de la meningitis bacteriana, una de las más mortales, es del 90 %.

Una de cada cinco personas que sobrevive a una meningitis bacteriana puede tener secuelas a largo plazo, entre ellas, pérdida de audición, convulsiones, debilidad de las extremidades, problemas de visión, en el habla, lengiaje o memoria, deformidades cicatriciales o amputaciones en extremidades. 

Ante un dolor de cabeza intenso, acude con el médico de inmediato, porque comenzar un tratamiento temprano contra la meningitis es esencial para mejorar las posibilidades de recuperación y reducir las complicaciones graves.

La mejor manera de prevenir meningitis, es a través de un esquema de vacunación. De esta forma, desarrollamos una mayor protección contra los gérmenes más comunes que causan meningitis.

Ahora que ya sabes qué es la meningitis y por qué es considerada una infección letal, no dudes en acudir al médico ante la sospecha de desarrollar los primeros síntomas de alerta. ¡Cuídate mucho! 

Si quieres saber más sobre la meningitis, quédate a ver el siguiente video. 

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